罰だと思ったの。
私が足を止めてしまったことへの、罰。


■


8月27日　午後5時10分　星影法律事務所

「先生！」

ばん、と激しい音を立てて扉が開く。部屋の中にいた人物は顔を上げ驚く。
しかし相手が私だと気付き、一瞬だけ表情を緩めた。

「わ、私、いま聞いて…」
「千尋くん。落ち着くんじゃ」

星影先生は椅子から立ち上がると、私の肩に手のひらを置いた。

「か、神乃木センパイ…は…？」
「………千尋くん」
「教えてください！先生！神乃木さんは、どうなったんですか！？」

私は理性を失っていた。知らせを受けた携帯電話を握り締め、首を振って星影先生に詰め寄る。
そんな私の様子に困惑しつつも、先生は顔をゆがめたまま何も言ってはくれなかった。
私はついに我慢できず、崩れ落ちるように床へとへたり込んだ。
それでも、携帯電話はきつく握り締めたまま。

「先生………！！」

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視界に映るのは、白い扉。
私はただぼんやりとそれを見つめていた。ただ、それが開くのを待っていた。
手に握り締めている冷たい感触の携帯電話だけが、かろうじて私と現実の世界を繋ぎとめていた。

「千尋くん」

隣に座る、先生の声も遠すぎて。
私はただ待っていた。
目の前の扉が開くのを。あの人が私の名前を呼ぶことを。

■

お母さんが失踪してから、弁護士になるまで。
私は一度も立ち止まったことがなかった。里を出て、弁護士を目指し、ひとりで生活して。
立ち止まる暇なんてなかった。そんな暇があったら、早く弁護士になってお母さんを助け出したかった。
全部を知りたかった。お母さんが消えた理由を、知らないままでいたくなかった。

……でも半年前。初めて法廷に立ったあの日。
私は初めて、つまづいてしまった。

真実を追い求めることが、どうして人を追い詰めてしまうのだろう。
私があの人に言った言葉も、あの人が私に答えた言葉も、何一つ間違ってなんかいなかったのに。
それとも嘘をつくことが、人を救うことになるの？
私の言ったことは間違っていたの？
私がしたかったことは、間違っているの？
私は間違っているの？

───チヒロ。

その時、私を救ってくれたのが彼だった。

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「どうして…」

耳に届いた呟きに現実に戻され、私は顔を上げた。
星影先生は正面にある扉を睨みつけたまま、呟く。

「神乃木くんともあろう男が、こんなことに…」

彼は弁護士としてとても優秀で、すべてが私の目標だった。
事務所の中でも彼は一目を置かれる存在で、先生の信頼を最も受けていた。

「嫌な予感はしていたんじゃ…」
「…え？」

私は先生の言葉に首を傾げた。先生はその私の様子に驚き、一瞬だけ目を見開いた。
そしてゆっくりと言葉を続ける。

「君たちがあの被告を追ってることは知っておった。事件の概要に目を通しただけじゃったが…
あの被告はかなり頭が切れる。事件をいまだ追う君たちを、邪魔に思ってたことは間違いないじゃろう。
君たちが彼女をそのままにしておくことを許さないと同じように、彼女もまた君たちを放っておくはずがない」

私はあのときの裁判を思い出した。笑顔で人を欺く、あの悪魔のような女。　

「裁判所内とはいえ…不用意に被告を呼び出して二人きりで会うなんて」
「私、全然気がつきませんでした…」

その言葉に、星影先生は意外そうな顔をする。でも私は、本当に気がつかなかった。
言われてみれば、あの被告が黙って私たちを見逃すわけがない。
今更そのことに気がついて、私は愕然とした。

「！」

その時、ガチャリと音をたてて目の前の扉が開いた。
医者と看護士が数名、神妙な顔で出てくる。人と、ドアに阻まれて部屋の中は見えない。
私は身体を動かして懸命に隙間を探し出し、彼の姿を探した。
でも彼は見えなかった。見えたのは、見慣れた大きなあの人の手だけ。

（────！）
「千尋くん……！」

私はもう、耐え切れなかった。先生の制止する声を無視して、その場から逃げ出した。

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一人、自分の部屋に戻りしゃがみこむ。
激しく脈打つ、心臓が痛い。痛くて痛くて、張り裂けそうだった。

「………さん」

無意識に彼の名前が唇からこぼれる。こんな時、いつも側にいてくれた人。
そして同時に、さっき見た彼の手を思い出した。

もう、動かない手。

「いや…！」

両手で頭を抱え、私はきつく目をつぶった。
あの裁判の後、私は彼の手を知った。大きな手で私を抱きしめてくれる手。
ただ、守られているだけでよかった。
その手に包まれる時、すべてを忘れることができた。立ち止まることができた。
でも、その結果。

「───ごめんなさい」

溢れかけた涙を、私は必死にこらえた。その代わりに謝罪の言葉が落ちた。

（私が歩くのをやめてしまったから）
（だからあの人は、あんなことになってしまったの）

ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。
気づけなくてごめんなさい。私が決着をつけるべきだったのに。
巻き込んでしまってごめんなさい。 頼ってしまってごめんなさい。
ごめんなさい。───そして。

「さよなら……」

その一言はとても弱くて、日が落ちかけた部屋の中に解けて消えてしまいそうなものだった。
でも、それはまぎれもなく私の口から零れた言葉。

───さようなら、神乃木さん。

私はあなたと今ここで別れます。もう、想うことはない。
振り返ることもしないでしょう。

もう決して立ち止まらない。
思い出さない。



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4月10日　午後　4時30分　留置所　面会室

私は目を閉じ、その時が来るを待っていた。
胸を飾るのは汚れひとつない弁護士バッジ。私は一年ぶりに法廷に立とうとしていた。
私がこの事を決意したのは、ついさっきのこと。
突然の申し出に最初、星影先生は聞き入れてくれなかった。自分でも無茶だと思った。
でも、この事件の書類を見て…決めた。このままあきらめるわけにはいかなかった。

（───落ち着くのよ、千尋）

息を吐いて目を開く。そして私は手渡された事件の書類をまた最初から目を通し始めた。
緊張からか、何度読んでもその内容は頭に入ってこない。
───被告と、その恋人の名前以外は。
その時、扉が開き警官に連れられて被告人が私の前に姿を現した。
私と、胸に着けたバッジに気がつき、私の正面に立つ。私も慌てて腰を上げた。
目が合うと、彼は大きなマスクをつけたままぺこりと頭を下げる。

「弁護士さんですよね！よろしくお願いします！」
「綾里千尋です。こちらこそお願いします。あの…早速ですが」

ばさばさと書類をめくり、メモを取り出す。私のその様子を、彼は大きな目で見つめていた。

「ええと、名前は…なるほど…」
「あ、なるほどう、です！」
「成歩堂………龍一、さん？」
「ハイ！成歩堂龍一です！」

私の言葉に、その男の子は無邪気に頷き笑った。 私は曖昧な笑みを返し、再び書類に視線を落とした。
そして、人差し指で紙をなぞる。彼を思い出す、この一文字を。
震えそうになる手を押さえ、何度も何度も。祈るように、そっとなぞる。

絶対、助ける。
あの人と同じ名前を持つこの子を、絶対助けてみせる。

あなたを思い出すのは、もうこれで最後。
この裁判が終わったら、思い出さない。
もう二度と、思い出さないから。

そして、もう二度と足を止めない。
私は私の目的を果たすまで。

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