ああ、ぼくも約束をしたらよかったな。
唐突にそう思った。
次に会う約束を交わしていれば、あの人はいなくならなかった？

「弁護士はピンチのときほどふてぶてしく笑うものよ」

……そう言ったのは、誰だっけ？

「お腹、いっぱい！」
「そりゃよかった」

自分のお腹をさすり、彼女は満面の笑みを浮かべた。
まだあどけなさの残るその仕草は、ぼくの心を癒してくれる。

「よくお姉ちゃんと食べに行ってたの？」
「まぁ、うん……そうだね」

あいまいな答え方をしたぼくを全く気にかけない様子で、真宵ちゃんは笑った。
彼女の強さには、本当に驚かされる。
唯一の肉親の死を目の当たりにし、しかも自分が容疑者にされて。
真犯人を捕まえるために、霊媒で姉をその身体に降ろして。
……そして、いつでも笑ってぼくを笑わせてくれる。

「お姉ちゃんはねー塩ラーメンが好きなんだよね。あたしは絶対みそ味なんだけど」

ケラケラと笑いながら、あっさりと死んだ姉の話題をぼくに振る。
そんな時、ぼくはいつも言葉に詰まってしまう。
霊媒師の見習いという彼女は、死というものをあまり深刻に考えていないのだろうか？
───いやいや、彼女がつらくないわけがない。
脳天気なふりしてぼくを励ましてくれているのかもしれない。

（まぁ、こう見えてもあの所長の妹だしな……）

「あ、見てなるほどくん！あそこにもラーメン屋さんがあるよ！」
「本当だ。今度行こうか？」
「うん！約束ね。なるほどくん、なるほどくんはさぁ……」

なるほどくん。なるほどくん……
彼女がぼくの名前を呼ぶ。

（ああ、やっぱ似てるな……）

懐かしさと心地よさに、思わず笑みがこぼれる。でも、その後すぐに我に返る。
並んで歩いていても、どこかが違う。それもそのはずだ。

真宵ちゃんの髪はあの人より黒い。
真宵ちゃんの背はあの人より低い。
同じ姉妹でも、こんなにも違うのか。こんなにも声は似てるのに？
美人で優しくて時々怖くて。ぼくが世界で一番尊敬する、弁護士。
───綾里千尋さん。

「ねぇ、なるほどくん」

事務所に着き、夕食のため中断していた仕事を再開してしばらくしたところで。
真宵ちゃんが恐る恐る声を掛けてきた。

「眠くなっちゃった…ちょっと寝てもいい？」
「食欲に睡眠欲…恐ろしく健康的だね、真宵ちゃん」
「なるほどくん、仕事してるのにごめんね…」

言うが早いが真宵ちゃんはソファに横たわり、眠りの世界へと落ちていった。
その表情はどこかほっとしている様だった。

（……だよなぁ、やっぱ）

父親を早くに亡くし、母親も行方不明。たった一人の姉も無残に殺され。
頼れるのは、知り合ったばかりのこのぼくだけ。
泣きたいのは、他でもない彼女だろう。ぼくは支えたい、そんな彼女を。
これからはこの事務所も、ぼくが支えていかなければならない。

（……所長、ぼく一人じゃ頼りないですか？）

背中に圧し掛かるプレッシャー。拭いきれない不安感に、震える手を握り締めた。
立ち上がり、事務所を見回す。どこかガランとしてしまったのは気のせいなんだろうか。
……事件現場となったこの場所に、いるのは正直つらい。
所長が作ったこの事務所を畳むことは避けたい。でもやっぱり、この場所はどうしてもつらい。
彼女の匂いが、残りすぎてる。
でも、所長に任せるといわれたら、ぼくは頑張るしかないじゃないか───

「ずるいな、千尋さんは」

自分で言って、どきりとする。チヒロさん……名前で呼んだこと、あったっけ？
あまりなかったような気がする。生意気よ、なんて小突かれそうだ。
ぼくは一人笑う。まるでそこに、彼女が存在しているかのように。

（本当にずるいよ、千尋さんは）

自分の気持ちに気付かせる暇も与えず、ぼくに法廷テクニックを叩き込んで。
いなくなったと思ったら、幽霊として戻ってきたりして。
しかも、妹の真宵ちゃんの身体を使って。
……そんなんじゃもう、触れることさえ出来ないじゃないか。

ソファに横たわり、寝息を立てる真宵ちゃんを見つめた。
微かに揺れるまつげ。守ってやりたい、新しい存在。
これからは彼女と過ごすことが多くなるんだろう。
千尋さんと過ごした時間を、真宵ちゃんに上書きされていくんだ。
これは喜ばしいことなのか？
わからない───わからない。でも、千尋さんにはもう会えないのは事実だ。
そう思った途端、どうしようもない喪失感が全身を襲った。
まぶたの奥に感じる予感。他でもない、それは涙のもの。

（泣くな）

真宵ちゃんが起きたらどうするんだ。
一番つらいのは彼女だ。年上の、しかも男のぼくが泣くなんてみっともない。

（泣くな、泣くな）

右手で口を押さえる。

（泣くな）

駄目だ。
次第にぼやける視界。 唇を、思い切りかみ締める。

───弁護士はピンチのときほどふてぶてしく笑うものよ

ふいに現れた幻想。彼女の声。
ぼくは驚いて目を見開いた。慌てて辺りを見回す。当たり前だけど、そこには誰もいない。
寝息を立てる、真宵ちゃんだけ。

「ピンチのときほど、か……」

溢れ出そうになった涙は、今の驚きのおかげで引っ込んでいた。
いきなり現れた、彼女の幻によって。

（……また助けられちゃったなぁ）

男として情けないとは思いつつも、心が満たされた感覚に安堵する。
これからの時間を、真宵ちゃんと過ごしても。
千尋さんと過ごしたほんの少しの時間を、他の人と過ごす時間が上回ったとしても。
きっと彼女は一生、ぼくの前を歩いていくのだろう。
いつだって先回りされて。最後の最後までそうだった。

「千尋さん」

彼女に触れられない悲しい現実は、逆転することなんて出来ない。
呼んでも答えは返ってこない。でも、それでも。
ぼくはこの言葉を、あなたに伝えたい。

─── 千尋さん、ぼくはあなたが好きでした。

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